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El asno salvaje Africano (Equus africanus) está en peligro crítico de extinción, pero…¿porqué? Parece que las personas están muy concienciadas de que esto es así, de que hay que proteger a los asnos. Pero sin embargo, siguen amenazados. Actualmente quedan unos 200 adultos en edad de procrear, y unos cuantos cientos en total, y se prevé que cada vez queden menos debido al cambio climático, al impacto del hombre, el ganado y la hibridación. Además no queda ninguna zona en la que se superen los 50 adultos.
Pero…¿porqué proteger al asno salvaje? Imaginaos que desaparece el lobo…¿pensaríais que no pasa nada porque aún nos quedan los perros? Los perros son los lobos domesticados por el hombre al igual que los burros domésticos son los asnos salvajes domesticados por el hombre. Y aunque son parecidos, no son iguales y es necesario protegerlos para que no desaparezcan. Lo mismo ocurre con el caballo salvaje y las distintas razas de caballos domésticos. En este ejemplo lo único que ocurre es que en los perros se han acentuado más las diferencias con el lobo porque el hombre ha hecho más mezclas para ir consiguiendo en cada raza lo que buscaba. Se podría decir que ha ´evolucionado´ según sus necesidades a los perros. En el caso de los asnos estas diferencias no siempre son tan claras, pero no quita que sea necesario protegerlos por igual.
HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN
Antes se distribuía por el norte de África, desde Marruecos hasta Somalia, y posiblemente por la Peninsula Arábiga. Ahora se le encuentra en los países de Eritrea, Etiopía y Somalia. Parece ser que quedan algunos asnos en Djibouti, Sudán y Egipto, aunque no hay información reciente al respecto (Moehlman et al.). (Información obtenida de IUCN Red List). El rango actual del asno africano salvaje (en Etiopía y Eritrea) es de aproximadamente 15000 km cuadrados.
Su hábitat primario es árido y semiárido, con vegetación arbustiva y herbácea. En Eritrea y Etiopía vive en terrenos volcánicos del Gran Valle del Rift, desde el nivel del mar hasta 2000 m sobre el mismo. Se le encuentra en regiones donde las lluvias oscilan entre los 100 y 200 mm al año, y donde las temperaturas pueden superar los 50º C.
ACLARACIÓN TAXONÓMICA Y SUBESPECIES
Aunque se pueden encontrar al asno salvaje africano como Equus asinus, este nombre es más bien para la forma doméstica, y está más extendida la denominación Equus africanus para los asnos salvajes.
Hay dos subspecies reconocidas:
El asno salvaje nubio (Equus africanus africanus) (von Heuglin & Fitzinger, 1866) también en peligro crítico de extinción. Presenta una mancha oscura en su espalda a modo de cruz. Vive en el sur de Egipto, el norte de Eritrea y en el desierto de Nubia, al noreste de Sudán, desde el este del río Nilo a la orilla del Mar Rojo, y hasta el sur del río Atbara.
El asno salvaje somalí (Equus africanus somaliensis<(i>) (Noack, 1884) también en peligro crítico. Presenta también una mancha en la espalda de color oscuro y las patas rayadas como las cebras. Sus últimas poblaciones ocupan áreas dispersas de Somalia, Eritrea y Etiopía
CONFUSIÓN: Groves (2002) cataloga a una tercera subespecie en el Sáhara, pero realmente no es otra subespecie, por lo que no la incluimos aquí.
BURRO O ASNO DOMÉSTICO, en peligro
El asno doméstico o Equus africanus asinus) no está en peligro de extinción pero se encuentra en regresión desde la aparición de la maquinaria agrícola moderna. Si nos vamos al detalle de las razas de burros, por ejemplo en España hay razas en peligro de extinción y hay diversas asociaciones que los protegen. Hay que tener en cuenta que se le denomina así E. africanus asinus, Equus africanus o E. asinus, pero no es ni otra especie ni una subespecie, sino la variedad doméstica.
ASNO SALVAJE ASIÁTICO, también amenazado
El asno africano puede diferenciarse fácilmente del asno o burro salvaje asiático (Equus hemionus) por su pelaje gris (el asiático es marrón) y sus orejas más largas. Este asno está en peligro, y su subespecie el asno salvaje sirio (Equus hemionus hemippus) se extinguió a finales de los años 30.
MULA
La mula o mulo nace del cruce entre una yegua (Equus ferus caballus) y un burro o asno (Equus africanus asinus). Normalmente dos especies distintas no pueden criar entre ellas, sin embargo en este caso así. Pero las mulas nacen estériles, no pueden tener hijos. Por lo tanto no son una especie distinta y no se cataloga en grados de amenaza o fuera de peligro.
POBLACIÓN
Los asnos salvajes se domesticaron alrededor del 5.000 a. C. Hacia 1800 a. C. los burros ya se habían extendido a Oriente Medio, donde la ciudad comercial de Damasco es denominada la ´ciudad de los asnos´ en textos cuneiformes. La primera aparición del burro en el nuevo mundo se produjo en 1495, cuando Colón llevó en su expedición cuatro machos y dos hembras.
ETIOPÍA: Aquí ha habido un serio declive de la población desde los años 70. Klingel (1972) registró grupos de entre 10 y 30 asnos, y estimó una densidad de 18.6 asnos por cada 100 km cuadrados en un área de aproximadamente 10000 km cuadrados.
-En 1994 se estuvo buscando al asno salvaje en el Parque nacional de Yangudi Rassa, pero no se le encontró aunque los pastores afirmaban su avistamiento de manera muy escasa. En 2007 se determinó su desaparición de ese parque y de la Región Somalí, indicándose que sólo quedan asnos en la Región noreste de Afar. En su búsqueda tan solo se han visto 25 asnos en un área de 4000 km cuadrados, dando una densidad de 0.625 asnos por cada 100 km cuadrados.
-Ha habido un programa de conservación en colaboración con la Autoridad de Conservación de la Vida Salvaje en Etiopía y los pastores locales de Afar, lo que ha llevado a la población de asnos a mantenerse estable. Aun así quedan menos de 200 en todo Etiopía, lo que los hace muy vulnerable a cualquier amenaza y no hay que bajar la guardia en su protección.
ERITREA: hay datos muy limitados. Hubo un programa exitoso comenzado en 1996 y durante diez años se ha realizado un programa de conservación del asno en colaboración con el Ministerio de Agricultura. Se llegó a la conclusión de que en la zona norte en contacto con el mar Rojo hay una población en 100 km cuadrados de 47 ejemplares. Esta es una zona pequeña, pero es un dato interesante. Estudios recientes indican que el asno africano salvaje habita una zona de aproximadamente 11000 km cuadrados en el desierto (Teclai 2006), pero esto requiere investigación. Una estimación aproximada del asno en Eritrea daría un total de unos 400 individuos aproximadamente.
SOMALIA: en 1997 los pastores de la zona dijeron que quedaban menos de 10 asnos en el Nugaal Valley; en 1989 se calcularon en esa zona entre 135 y 205 asnos. Puede ser que queden algunos cerca de Meit y Erigavo, pero no se estudia la zona desde los años 70 y por lo tanto nada es seguro. Por lo tanto, no se sabe bien si realmente quedan asnos en Somalia, o si quedan tan pocos que acabarán desapareciendo pronto.
RESUMEN: se han observado un total de 70 asnos entre Eritrea y Etiopía, y con ayuda de otros datos y materiales se calcula que quedan en total entre los dos países menos de 600; sin embargo este dato habría que comprobarlo en el campo. También se calcula a partir de los datos que se tienen que el número de asnos que pueden criar es de entre 23 y 200. En Etiopía, en los últimos 35 años han desaparecido aproximadamente un 95 % de los asnos, y en los últimos 12 ha desaparecido del 50 % de su área de distribución. Sin embargo, es difícil predecir la tendencia de la población en el futuro.
Hay que ser positivos y pensar que las poblaciones de asnos y caballos son bastante resistentes, y que con la protección adecuada pueden recuperarse a pesar de que queden pocos.
CARACTERÍSTICAS
El asno salvaje africano es el ancestro del asno doméstico y tiene un cuerpo robusto. El pelaje corto y liso va de un gris claro a un tono azulado también claro, desvaneciéndose a blanco en la parte inferior y las patas. Las subespecies tienen dibujos en su pelaje característicos que los diferencian de este asno.
Sus orejas largas le proporcionan un gran oído y refrigeración, ya que la sangre que circula por las orejas está en mayor contacto con el exterior, lo que permite que la sangre se refrigere. Es algo similar a lo que hace el elefante africano , de orejas más grandes que el elefante asiático por este motivo.
Sus crines son duras y permanecen tiesas. Su cola termina en un mechón de pelo negro. Sus cascos son estrechos y aproximadamente del mismo diámetro que la pata.
MEDIDAS Y PESO: Mide 2 metros de largo, y tiene una altura hasta la cruz de entre 1,25 y 1,45 cm. Su peso oscila alrededor de los 275 kg.
AGUA: Están adaptados a los ambientes desérticos y semidesérticos, por lo que sus sistemas digestivos son muy resistentes, extrayendo el agua de la vegetación de manera muy eficaz. Por ello también pueden mantenerse sin beber bastante tiempo, hasta días. (En condiciones normales tienen que beber al menos cada tres días, y con poco agua es suficiente). Otro ejemplo de su gran adaptación a las zonas áridas es que puede sobrevivir con menos del 30 % de su peso corporal en agua, y recuperar todo el agua perdida en tan solo 5 minutos.
GRUPOS: Son animales solitarios al contrario que los caballos salvajes, esto es porque los recursos de una zona árida no permiten mantener a una manada, y evolutivamente han pasado a ser animales que viven separados unos de otros. Esto no quita que en ocasiones puedan reunirse en manadas pequeñas de manera temporal, durante unos meses.
Su sonido se oye a gran distancia, más de 3 km, precisamente para que se puedan oír unos a otros aunque estén alejados.
TERRITORIOS: Los machos suelen tener un gran territorio que generalmente cuenta con algún suministro de agua. A veces se solapan los territorios de los machos pero se toleran mientras no se acerquen a sus hembras. Los otros machos son subordinados respecto al macho que domina el terreno.
REPRODUCCIÓN: Las hembras alcanzan la madurez sexual cuando tienen entre 3 y 4 años, y su periodo de gestación es de un año. Las hembras tienen un potro cada dos años, naciendo durante la estación lluviosa (entre octubre y Febrero) cuando abunda el agua y la comida y hay más probabilidades de que sobrevivan.
Los machos pueden tener descendencia desde que tienen dos años, pero debido a la competencia con otros machos no suelen tener una oportunidad hasta que cumplen los 4 años.
ACTIVIDAD: Son más activos al amanecer y atardecer, cuando hace menos calor, El resto de tiempo se resguardan en la sombra.
ALIMENTACIÓN: Comen una gran variedad de hierba y pastos.
ESPERANZA DE VIDA: En cautividad llegan a vivir 40 años, en estado salvaje vive aproximadamente unos 25 años de media.
DEFENSA: Los asnos salvajes corren velozmente, aunque a diferencia de otros ungulados su tendencia no es huir de inmediato de una situación potencialmente peligrosa, sino que primero investigan para decidir qué hacer. Cuando es necesario se defienden tanto dando coces con las patas traseras como pateando con las delanteras.
AMENAZAS
CAZA: Se le caza solo a nivel de subsistencia como alimento y para hacer productos medicinales. Sin embargo, esta es una importante amenaza, sobre todo teniendo en cuenta su situación tan delicada. En el tema de la medicina se usan partes de su cuerpo y sopa hecha con sus huesos para tratar la tuberculosis, constipados, reuma, dolor de espalda y de huesos (Kebede 1999; Moehlman 2002; Moehlman et al. in press). Sin embargo, estas propiedades no son reales y estas creencias solo afectan negativamente a los asnos.
COMPETENCIA CON EL GANADO: El limitado acceso al agua y al alimento (tiene que competir no solo con la escasez natural sino con el ganado) es también un problema importante. Las hembras embarazadas, las crías menores de 3 meses y los más ancianos son los asnos de más riesgo. Aquí hay que hacer un gran trabajo junto con los pastores para conservar al asno.
HIBRIDACIÓN CON EL BURRO DOMÉSTICO: La tercera amenaza para la supervivencia del asno es la posibilidad de reproducirse con el burro doméstico, con lo que las crías dejan de ser asnos salvajes. Aquí hay que tener cuidado porque esta amenaza es menos evidente a corto plazo pero puede hacer mucho daño a largo plazo.
FALTA DE AGUA: El desarrollo agrícola también ha contribuido a que al asno salvaje tenga más complicado su acceso a fuentes de agua.
MEDIDAS DE CONSERVACIÓN
Está catalogado en peligro crítico por la IUCN y en el CITES se le encuentra en el Apéndice I.
PROTECCIÓN: Están protegidos por las leyes de los países en los que todavía se encuentran, aunque la pobreza y la inestabilidad de estos países hacen que sea difícil aplicar medidas de protección.
ETIOPÍA: hay dos reservas creadas ya en 1969 para su protección. Sin embargo, estas dos áreas son usadas mucho por los pastores y su ganado, por lo que sigue habiendo una amenaza dentro de su territorio. Estas área además son remotas y extremadamente áridas, y la Organización para la Conservación de la Vida Salvaje de Etiopía (EWCO) no ha contado con los suficientes fondos y personal para llevar una adecuada gestión (Kebede 1999).
ERITREA: aquí el gobierno designó la zona entre la Península Buri y la Depresión Dalool como área de alta prioridad para la conservación como reserva natural. Aquí hay asnos.
Tanto en Eritrea como en Etiopía los programas de conservación e investigación han sido de vital importancia para la supervivencia de las poblaciones de asno, ya que además se han involucrado a los pastores en su conservación.
SOMALIA: No hay áreas de protección en su rango en Somalia. Las poblaciones de asno salvaje somalí son mantenidas en cautividad. Existe una población de asno salvaje Somalí protegida en la Reserva Natural Yotvata Hai-Bar de israle, al norte de Elat. Esta reserva se estableció en 1968 con el fin de reforzar las poblaciones de especies en peligro del desierto.
Medidas recomendadas: El grupo IUCN/SSC produjo un Plan de Acción para la especie. La recomendación principal es la de reducir los conflictos entre los pastores y los asnos, y mejorar la protección y gestión de las poblaciones existentes. Esto puede incluir programas de educación y el establecimiento de reservas adicionales.
Otras recomendaciones incluyen aclarar la diferencia genética de las subespecies, lo que también aclarará hasta que punto hay hibridación con burros domésticos, hacer trabajos de búsqueda de asnos en zonas no controladas, incluyendo el norte de Eritrea, Sudán y Egipto, monitorear las poblaciones conocidas, y realizar nuevas investigaciones sobre su biología básica, los movimientos estacionales y la interacción con el ganado. Estos datos podrían utilizarse para determinar la mejor manera de conservar la especie.
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